La corsa per salvare Yellowknife dagli incendi violenti

May 26, 2023

Tracey Lindemann

Quando Jay Bulckaert ha risposto al telefono, si trovava in un boschetto tagliafuoco nel lago Kam, appena fuori Yellowknife, la capitale dei Territori del Nordovest del Canada. A pochi chilometri di distanza, un enorme incendio sta infestando la città e minacciando di avvicinarsi man mano che i venti cambiano. Migliaia di persone hanno lasciato Yellowknife da quando mercoledì sera è stato annunciato l'ordine di evacuazione. Non Bulckaert, però, né gli altri volontari che si sono presentati venerdì mattina per fare tutto il possibile per impedire all’incendio di radere al suolo la città di 20.000 abitanti. "È tutto a portata di mano", dice.

Si sono divisi i compiti non appena si sono incontrati venerdì. Facendo lavoro amministrativo, guidando autobus e trattori, azionando motoseghe, dando da mangiare all'equipaggio: ognuno porta qualcosa in tavola. “In questo momento stiamo ripulendo la boscaglia. Probabilmente la prossima volta sposteremo gli irrigatori. Siamo solo un gruppo disordinato di gente del posto che si è presentato qui e si è offerto volontario per aiutare lo sforzo. Faremo qualunque cosa ci chiederanno di fare”, dice Bulckaert, che normalmente lavora come regista.

Bulckaert non ha intenzione di andarsene, e non lo farà finché i funzionari non lo costringeranno a farlo. Fa parte dell'ultima linea di difesa di Yellowknife. “Questa è la mia città”, dice. "Sono qui fino alla fine."

Yellowknife si trova nella parte meridionale dei Territori del Nordovest, sulle rive del Grande Lago degli Schiavi, il più profondo del Nord America e il decimo più grande del mondo per area. Prende il nome dalle persone della Dene First Nation, un gruppo di popoli indigeni che insieme rappresentano il 28% della popolazione del territorio.

La città è circondata dalla foresta boreale, il più grande ecosistema forestale intatto del mondo, che si estende dalla punta di Terranova e Labrador a est fino all'Alaska a ovest. Nella parte compresa nei Territori del Nordovest, una collezione di conifere – abeti rossi, abeti, pini – e altre piante autoctone ospitano centinaia di specie di animali selvatici, tra cui orsi, bisonti, castori, lupi, corvi e istrici. Di notte, non è raro vedere l'aurora boreale danzare sulle cime degli alberi.

Angela Tagliaacqua

Giuliano Chokkattu

Will Cavaliere

Joe Ray

Due milioni di ettari – più di 8.200 miglia quadrate – di questa natura incontaminata sono bruciati da maggio, in quello che è ora l’anno peggiore mai registrato per gli incendi boschivi in ​​tutto il Canada. Attualmente sono più di 1.000 gli incendi che stanno bruciando in tutto il Paese. In questa stagione sono stati registrati complessivamente 5.767 incendi. Insieme, hanno bruciato 14 milioni di ettari, un’area grande più o meno quanto lo stato americano dell’Alabama, o l’area totale della Grecia.

Solo nei Territori del Nordovest ci sono 236 incendi attivi in ​​questo momento. Quella più vicina a Yellowknife, l'unica vera città del territorio, si chiama ZF015. Quell’incendio, insieme ad un altro più vicino all’Ingraham Trail, un’autostrada locale, hanno “circondato” la città in fiamme, dice Mike Westwick, responsabile delle informazioni sul territorio. In tutta la regione del North Slave, migliaia di persone sono state costrette a lasciare le loro case e a rifugiarsi nei centri di evacuazione, nelle camere da letto degli sconosciuti e nelle roulotte in tutta l'Alberta, la provincia più vicina al sud del territorio.

Al telefono da un'area di servizio a Grand Prairie, Alberta, a quasi 1.200 chilometri da Yellowknife, la neolaureata Naledi Ndlovu descrive il viaggio della sua famiglia fuori dalla città.

Mercoledì sera hanno lasciato la città in un convoglio di tre auto, poco prima che fosse ordinata l'evacuazione formale. Ndlovu dice che fumo e fuoco hanno circondato i bordi della Highway 3, l’unica strada fuori città. La fauna selvatica frenetica, compresi gli orsi, correva lungo la strada, mentre altri giacevano morti sulla spalla, non essendo riusciti a scappare.

Il padre di Ndlovu afferrò il volante mentre il sole tramontava e il cielo si oscurava. L'autostrada era piena di guidatori spaventati e frustrati che serpeggiavano esausti in una foschia infinita di fumo. "Ad un certo punto è diventato così fumoso che non riuscivamo più a vedere le macchine davanti a noi", dice Ndlovu. “Le persone erano semplicemente nel panico durante quel viaggio. Le persone cercano di raggiungere l’area di sicurezza il più velocemente possibile, superando le altre persone molto velocemente”.